客家高僧慈航法师的传奇人生
【版次】第A3版(季风)
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宁江炳
慈航于光绪乙末年（公元1895―1954年）八月初七出身于耕读世家，建宁县溪口镇艾阳村人。据建宁《艾氏族谱》载：南宋末年，元兵侵犯凉州，艾姓兄弟自甘肃天水逃难至建宁西图际定居。建宁艾氏奉艾淑南为始祖，后西图际改称艾阳村。父亲艾炳元是清末国子监生，母亲谢氏系出当地名门。艾炳元给婴儿取名为“继荣”，是期望这个婴儿长大成才，荣光耀祖。
17岁时，父亲艾炳元积劳成疾撒手尘寰，遗下孤苦零仃、贫无所依的继荣。
继荣一次到金铙山报国寺做僧衣，见寺内僧人吃斋念佛，了无尘缘，想到自己孤苦无依，家贫如洗，便心生出家念头。随后，继荣回到建宁老家，把祖屋托付给表哥，辞别乡亲。表哥反对他出家，东挪西借凑合了40块银元，要慈航立即娶妻结婚。慈航无奈地待了3天，最后瞒着表哥，悄然返回泰宁峨眉峰庆云寺，披剃出家。半年后，为了修学佛法开阔眼界，他又前往江西九江能仁寺受具足戒。这一年，恰巧是民国元年，孙中山先生在南京就任临时大总统。
宏法海内外
慈航出于修经净业的需要，先后来到宁波、苏州、常州、芜湖、南京各寺院。期间，在南京普照寺，跟随度厄老法师攻修净土宗教义三年，并巡礼九华、天台、普陀等佛教名山。1924年，慈航在度厄老法师推荐下，来到南京正觉寺，为青年学僧开讲天台宗经典《法华经》，一举成名，受到佛教界推崇。
在古式禅林里度过十几年修学生涯后，他受到一代高僧太虚大师新佛教革命运动思想的影响，逐渐萌发革新佛教的意念。1927年，33岁的慈航离开南京来到厦门闽南佛学院深造。当时，太虚大师提出实践“人间佛教”理想，倡导“教理革命、教制革命、教产革命”，弘扬佛教自我修持与普利众生的精神。在太虚大师悉心指导下，慈航系统学习了佛教经、律、论三藏典籍，深入研究法相唯识之学，同时潜心研读太虚的著述《法相唯识学》、《真现实论》、《起信论研究》、《教育新见》、《哲学正观》等。慈航学业尽得太虚大师真传。
1928年，太虚大师与圆瑛大师等在南京成立中国佛教会，慈航担任中国佛学会庶务。
1929年，慈航法师出任安徽安庆迎江寺竺庵住持，创办了佛学研究部、僧伽训练班、义务夜校和国民学校，并亲自讲学授课。他礼聘贤能，整饬僧纪，建立规制，修茸殿宇，扩建道场，使寺院面貌为之一新。
后，慈航法师云游四方，酝酿走出国门，把太虚大师“人间佛教”的理念推向世界。
1930年，慈航法师在萨镇冰先生的引荐下，辗转进入缅甸，驻锡仰光龙华寺，由此揭开了弘扬中国佛法东南亚10余年的序幕。
慈航入境随俗，从此改着小乘佛教黄色袈裟，很快，慈航在仰光办起了中国大乘佛教讲习班，自任讲师，开讲《楞严经》、《法华经》、《阿弥陀经》、《金刚经》、《大乘起信论》等经论。他的讲课深入浅出，听众甚多。
1931年“九一八”事变爆发后，慈航法师身在异国，以佛学演讲会为讲坛，揭露侵略者的滔天罪行，赞颂英勇杀敌的前方军民。并号召华侨、华人积极支援国内抗日救亡运动。
1933年，慈航法师在仰光发起组织了中国佛学会，殚心竭力宣传中国传统文化和大乘佛法。
在缅期间，慈航与仰光大金塔妙善法师结为莫逆之交。事隔多年，妙善法师圆寂后出现全身舍利，一时轰动缅甸全国。慈航不忍看这一佛门国宝流落异国，于是亲自扶护妙善法身回国，奉安于镇江金山寺，时人称“金山活佛。”
1935年，慈航法师回到久别多年的祖国。经香港、广州、厦门抵上海，后又往无锡、常州、镇江、南京、桐城、九江、庐山、武汉各寺院。所到之处，积极宏法和参加各地举办的“护国息灾法会”，慷慨捐助佛教界的慈善事业。而后，他将各地演说讲稿付梓刊行。他的声名，也随着第一部著作的发行而驰名全国。
声援抗战
外侮入侵期间，慈航经常告诫弟子和僧众：“国难当头，僧人有责。每一位僧人都应做到――念佛不忘救国，救国不忘念佛！”他是这么说的，也是这么做的。
1937年“八一三”淞沪血战后，上海沦陷。面对祖国山河破碎，慈航忧国、报国之心愈加热切。他特意制作一批“护国济民”佩带，分发弟子，以增强他们的爱国意识。
随着战火蔓延，敌机空袭常州后，慈航倾其所能护送8名外省籍僧青年从常州经武昌、广州，辗转到香港。慈航这种爱护僧青年的精神，在他的生命历程中，是始终一贯的。
1940年元月，慈航随太虚大师率中国佛教国际访问团出访东南亚诸国，宣传抗日救国、揭露日寇的暴行及阴谋。一次在印度新德里，慈航面对异国僧侣和信众，大声疾呼：“欲兴佛教，必先救国。这是中国僧侣秉持释迦正法、救国护教、度利众生的神圣使命！”
访问团历时5个月，先后抵达仰光、新德里、科隆坡、新加坡、吉隆坡等地，并相继成立了中缅、中印、中锡、中新、中马佛教文化协会，完成了一次意义非凡、功德圆满的国民外交。访问团回国时，慈航留在马来半岛从事海外弘法。
1940年夏，慈航驻锡槟城开始走上以兴办教育为经、以弘传佛法为纬的8年创业之路。他先历经一年筚路蓝缕，办起了槟城菩提学院，成立了槟城佛学会。
1941年12月，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。不久，香港、菲律宾、新加坡、马来亚、缅甸、印尼相继沦陷。慈航忧心如焚。随后，他多次举办支持抗战慈善募捐活动。在他的勉励和感召下，不少华侨热血青年毅然回国参战。
不久，日寇得知他曾是中国佛教国际访问团成员，于是处处寻衅刁难。慈航愤而离开槟城，在新加坡闭关养晦。数月后，他抖擞精神回到槟城，联络各界善信，胼手胝足创建了怡保、雪洲、吉隆坡、马六甲等地的佛学会。1943年，他又奔走新加坡，创办了星洲菩提学院，组建了新加坡佛学会，创办了《佛教人间》月刊。
1945年8月，日本无条件投降，世界反法西斯战争取得了伟大胜利。消息传来，慈航法师欣喜若狂，特地在槟城极乐寺隆重举行“追悼抗战阵亡将士大法会”，以胜利的喜讯告慰英灵。
二战结束后，慈航在灵峰和槟城各创办一所少儿的菩提学校，又在星洲菩提学院内建立“法师寮”，资助国内青年法师前往修学。此外，他还创办《中国佛学》月刊，宣扬佛教改革的理想和主张。此时，慈航在星马地区遐迩闻名，他在南洋的辛勒耕耘，为战后星马两国的佛学教育、社会文化及慈善事业的发展，起到了积极的促进作用。
1946年春，慈航法师在新加坡发起筹组世界佛教青年会。
时过不久，在马来亚槟城极乐寺，圆瑛大师传付法脉于慈航，为曹洞宗第47代传人。
乡愁萦梦
1948年10月，慈航法师赴台住持中坜圆光寺台湾佛学院。
1950年春，静修院主持在院后的秀峰山麓，为慈航法师修建了弥勒内院.。这期间，他先后创办了弥勒内院佛学研究院和静修院女众佛学院，在台湾佛教界声誉日隆。随后，慈航应各方邀请，以弘扬“人间佛教”理想为主旨，举行环岛弘法活动。在僧尼教育和弘法活动中，慈航十分重视民族主义精神的宣传，坚持中国佛教的律仪制度，阐析“人间佛教”的思想，使之摆脱日本佛教的律仪和习俗，回归中国大乘佛教的传统。
慈航一生无我，而以佛门事业为重，他曾对弟子们讲：“我一生奉行三无主义：无地位，无寺庙，无金钱。来也空空，去也空空。”
1952年，慈航，摒除琐务，闭关写作。但他依然每天通过关房的窗口，为僧尼讲课5小时。晚年的慈航法师，似乎超脱人世的恩怨，而安身立命于天人合一的宁静中。20多年浪迹海角、饱经忧患的漂泊岁月，使他思乡怀亲之情愈加浓烈。
1953年，慈航惊悉圆瑛大师圆寂时，曾悲痛不已对入室弟子自立说：“两岸海天阻绝，骨肉离散，这是中华民族的最大不幸……今生今世，我唯一的心愿是祈盼返回大陆，寻根谒祖，祭拜恩师，聊报法乳之恩于万一。”
1953年冬，慈航法师的健康每况愈下，他对入室弟子印海、严持等说：“我旧舍(肉身)已坏，要换新舍，明年二三月不走，最迟三四月就要走。”不料一语成谶。
1954年5月6日，慈航法师因突发脑溢血入寂，享寿六十。
慈航生前对身后事似乎早有预知。他在遗嘱里写道：“遗体不用棺木，不用火化，用大缸跏趺盘坐于后山，三年后开缸，如散坏则照样不动藏于土，如全身装金入塔院。”入葬后，主事者原拟1957年开缸，后因故延宕至1959年。
慈航法师圆寂后跏趺坐缸，全身不僵，面目如生，俨然老僧入定。弟子们遵其遗嘱，葬于弥勒内院后山墓塔。1959年，弟子们开缸检视，惊见全身不坏，五官分明，四肢不僵，双腿盘坐，皮肤呈半透明棕色。更令人称奇的是，原先剃光的须发竟长出半寸多。此事经报章刊布后，轰动台湾内外，每日观瞻人潮络绎不绝。后来，弟子们将其肉身装金，迎归弥勒内院安座，成为台湾佛教史上第一尊保存肉身全身舍利的菩萨。
慈航法师圆寂后，弟子们组建了慈航法师永久纪念会，整理遗稿，印行《慈航法师全集》。全书共120多万言，分上中下3册，内容共5篇：《相宗十讲》、《大乘起信论讲话》、《十二门论讲话》、《成唯识论讲话》、《菩提心影》。